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日語的字母叫做假名，每個假名代表一個音節。假名有兩種書寫方式，即平假名和片假名，平假名用于一般書寫，片假名則用于表示外來語和特殊詞匯等。

日語五十音圖發音包括清音、濁音/半濁音、拗音；清音50個音節，加上撥音 ん，構成日語五十音；濁音有25個音節；拗音有36個音節；平假名和片假名發音完全一樣。

日語平假名和片假名的區別主要在于寫法和用法上，二者的讀音都是相同的。平假名是用來書寫本國詞匯，而片假名則用來書寫外來詞匯。

日語平假名、片假名：

平假名和片假名是是1種讀音的2種寫法。

平假名從漢字草書演變而來的是，片假名取自漢字楷書偏旁而來。平假名和片假名本身沒有意思。 只有假名的組合成單詞才具有含義，平假名用于常用的標準的日語本來的單詞和日語漢字的標音（相當于拼音），片假名大多用于外來語和專門用途（如廣告，公共標志等）。一般來說平假名是用來書寫日語詞的（包括一般的漢字標注），片假名用來書寫外來專有名詞（所謂外來語）。 

平假名最早明確的發展是在9世紀時被貴族婦女所使用，她們同時學習漢語和漢字。平假名從萬葉假名的草書型式轉變，兩者相近的地方在于都是對漢字做簡化與圓體化。平假名大量使用在接頭詞和形容詞與動詞的活用語尾，以及沒有漢字或對或漢字難讀的日文單字。

片假名始于密教真言宗的佛教修道士，最早是用來作為輔助閱讀漢文宗教典籍的一種速記符號。它們從復雜漢字的部份元素發展而成，容易被辨識且型式簡單而富有棱角。現今片假名常用來作為強調用途，如同西方的斜體字一樣。于是在廣告、漫畫和商品包裝上使用了許多的片假名。它們也被用來學習外來語以及漢字以外其他語言的用字名稱等。